Несколько веков рубль в России использовался лишь как условная расчетная единица, так как был слишком большой суммой. Поэтому московские цари рубль как монету не чеканили, а для расчетов внутри страны имели хождение чеканенные из серебра копейка, деньга (полкопейки) и полушка (четверть копейки). 

Первое в русской истории упоминание рубля обнаружено в берестяной грамоте, которую датируют XIII веком. «По 3 рубля продай, али не водя не продай», – писал новгородец по имени Матвей к «Есифу Давидову». 

Тогда рубль был куском серебра весом около 100 граммов. Разрубленный пополам, он становился «полтиной» – термин происходит от «полоти», половины туши животного, рассеченной вдоль. На Руси в Средние века не было своих источников серебра: оно попадало в нашу страну в основном из Западной Европы через Новгород. Так новгородский термин «рубль» семь веков назад на северо-востоке Руси дал имя главной денежной единице, заменив домонгольскую «гривну» (на фото). 

Но современного читателя очень удивит, что как такового рубля в Московском государстве никогда не видели вплоть до Петра I. Понятие «рубль» несколько веков для русских людей было чисто теоретическим – он использовался лишь как условная расчетная единица, а вот такой монеты физически не существовало. 

Рубль был слишком большой суммой – например, в эпоху Дмитрия Донского город Вятка ежегодно платил ордынскую дань в размере аж 128 рублей. Даже спустя три века, при первых царях династии Романовых, когда рубль заметно подешевел, «городовые казаки» в острогах Сибири получали по 5 рублей в год, что тогда считалось очень высокой «зарплатой». 

Поэтому московские цари рубль как монету не чеканили. Для международных расчетов использовались европейские серебряные монеты, а внутри страны главным расчетным средством были чеканенные из серебра копейка, деньга (полкопейки) и полушка (четверть копейки). 

Серебро на Руси было в дефиците, поэтому из 1 грамма этого металла делали 3 деньги или 5 полушек – маленькие, с ноготь мизинца, тонкие чешуйки. Побывавший в Москве в 1674 году шведский дипломат Кильбургер так описал русские монеты: «С ними обращаться неприятно, так как они маленькие, скользкие и легко падают сквозь пальцы…» Именно такими монетами русские люди от Ивана Грозного до Петра I получали жалованье, покупали дома, лошадей и рабов‑холопов. А за еду, выпивку и прочие мелкие покупки расплачивались медными пулами (1 копейка в разное время равнялась от 48 до 120 пул). 

При этом существующая монетная система не совпадала со счетной. Счетных систем на Руси тогда существовало аж целых три: купеческая, государственная и для расчетов с иностранцами. В купеческой торговле по старой новгородской традиции счет обычно шел на рубли, полтины (50 коп.), полуполтины (25 коп.), гривенники (10 коп.) и копейки. А в финансовых документах государства использовался «московский счет», происходивший еще из Золотой Орды, – все считали на алтын и деньгу, никогда не используя копейку. 

Термины «алтын» и «деньга» татарского происхождения, первый означает «шесть», второй – «монета». Алтын равнялся 3 копейкам, или 6 деньгам (полукопейкам). Соответственно 1 рубль – это 33 алтына и 2 деньги. 

В расчетах с заграницей и с иностранцами использовались западноевропейские серебряные талеры (русские их называли «ефимками»). Для них первые цари из династии Романовых установили принудительный «валютный курс», приравняв 1 талер к 50 копейкам. 

При этом ни рубля, ни полтинника, а также гривенника и алтына долгое время в виде монеты просто не существовало. Первый настоящий московский рубль попытались отчеканить только в 1654 году, но тогда шла разорительная война с Польшей за Украину, и из-за дефицита серебра эту пробную монету сделали слишком легкой. Поэтому первый рубль вышел комом. Денежная реформа царя Алексея Михайловича провалилась и закончилась «медным бунтом», который похоронил планы правительства на введение стройной системы нового рубля и медной мелочи. Тогда были запланированы к чеканке полтинник, полуполтинник, гривенник, алтын (3 коп.) и грошевик (2 коп.), которые должны были дополнить существующие копейку, деньгу–полукопейку и полушку–четвертькопейку. 

И только при Петре I сумели провести денежную реформу, создав ту систему рублей и копеек, которая пусть и с большими изменениями, но сохранилась до наших дней.