Первыми в истории международными благотворительными организациями были военно-духовные ордена. А начало было положено госпитальерами — Орденом Святого Иоанна Иерусалимского. Он появился сначала как община, занимающаяся заботой о больных и нуждающихся паломниках на Святой земле.

Занятие благотворительностью для представителей класса наследственных правителей и воинов в самом уничижительном виде - ухода за больными — было явлением необычным. Сильные мира сего в те времена ограничивались простой раздачей милостыни. Иоанниты провозгласили благотворительность в качестве своей основной задачи и обязанности. Таким образом, рыцари начали заниматься делами, относившимися прежде исключительно к сфере монашества и церкви.

Госпиталь иоаннитов в Иерусалиме содержал 2000 больных, ежедневно обеспечивая их едой, одеждой и собранной в Иерусалиме и Акре милостыней. Этот факт глубоко поражал христианских и еврейских пилигримов. Ничего подобного не было в их родной Европе, несмотря на то, что Византийская империя и мусульманские учреждения могли привести примеры для сравнения.

Любопытно, что многие историки считают, что именно активная благотворительность и попечение больниц позволило Мальтийскому ордену существовать почти тысячелетие, в то время как сгорали в пламени и исчезали в битвах их соратники-соперники — тамплиеры, тевтонцы, прочие ордена, созданные в годы крестовых походов.

Сейчас, как и 900 с лишнем лет назад над многими больницами и медицинскими миссиями развиваются флаги древнего рыцарского ордена.